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21st translation contest: "The tides of tech" » English to French » Entry by Liliane Agbo


Source text in English

Translation by Liliane Agbo (#26323)

Boom times are back in Silicon Valley. Office parks along Highway 101 are once again adorned with the insignia of hopeful start-ups. Rents are soaring, as is the demand for fancy vacation homes in resort towns like Lake Tahoe, a sign of fortunes being amassed. The Bay Area was the birthplace of the semiconductor industry and the computer and internet companies that have grown up in its wake. Its wizards provided many of the marvels that make the world feel futuristic, from touch-screen phones to the instantaneous searching of great libraries to the power to pilot a drone thousands of miles away. The revival in its business activity since 2010 suggests progress is motoring on.

So it may come as a surprise that some in Silicon Valley think the place is stagnant, and that the rate of innovation has been slackening for decades. Peter Thiel, a founder of PayPal, and the first outside investor in Facebook, says that innovation in America is “somewhere between dire straits and dead”. Engineers in all sorts of areas share similar feelings of disappointment. And a small but growing group of economists reckon the economic impact of the innovations of today may pale in comparison with those of the past.

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Across the board, innovations fueled by cheap processing power are taking off. Computers are beginning to understand natural language. People are controlling video games through body movement alone—a technology that may soon find application in much of the business world. Three-dimensional printing is capable of churning out an increasingly complex array of objects, and may soon move on to human tissues and other organic material.

An innovation pessimist could dismiss this as “jam tomorrow”. But the idea that technology-led growth must either continue unabated or steadily decline, rather than ebbing and flowing, is at odds with history. Chad Syverson of the University of Chicago points out that productivity growth during the age of electrification was lumpy. Growth was slow during a period of important electrical innovations in the late 19th and early 20th centuries; then it surged.
Les périodes de boom sont de retour dans la Silicon Valley. Les parcs de bureaux situés le long de la route 101 portent une fois de plus l’insigne de jeunes entreprises prometteuses. Les loyers connaissent une forte augmentation ainsi que la demande de maisons de vacances luxueuses dans les cités de détente comme Lake Tahoe, belle preuve des richesses amassées. La région de la baie de San Francisco était le berceau de l'industrie des semi-conducteurs ainsi que des sociétés informatiques et Internet, qui se sont développées dans son sillage. Ses génies ont donné naissance à bon nombre de merveilles donnant l’aspect d’un monde futuriste ; des téléphones à écran tactile à la recherche instantanée de superbes bibliothèques sans parler du pouvoir de piloter un drone à des milliers de kilomètres de là. La reprise de son activité depuis 2010 laisse à croire que les progrès continuent.

Il peut donc paraitre surprenant que, dans la Silicon Valley, certains pensent que le lieu n’a pas changé de même que le taux d'innovation presque au ralenti depuis des décennies. Peter Thiel, l'un des créateurs de PayPal et le premier investisseur extérieur de Facebook, a déclaré que l'innovation en Amérique se situe « quelque part entre le désespoir et la mort». Les ingénieurs de toutes sortes de domaines partagent de pareils sentiments de déception. Et un groupe restreint, mais croissant d’économistes estiment que l’impact économique des innovations d’aujourd’hui peut sembler infime comparé à celui des innovations du passé.

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En général, les innovations alimentées par une puissance de traitement peu coûteux prennent tout doucement leur envol. Les ordinateurs commencent à comprendre le langage naturel. Les gens contrôlent les jeux vidéo rien qu’avec des mouvements du corps, une technologie susceptible de trouver une application dans une grande partie du monde des affaires. L’impression tridimensionnelle est capable de produire une gamme d’objets chaque fois plus complexe. Elle pourrait s’étendre aux tissus humains et autres matières biologiques dans un avenir proche.

Un pessimiste en matière d’innovation pourrait rejeter cela comme une «promesse en l’air». Néanmoins l'idée selon laquelle la croissance tirée de la technologie doit soit progresser sans cesse, soit décliner constamment, au lieu de refluer, est en contradiction avec l'histoire. Chad Syverson, de l'Université de Chicago, souligne que la croissance de la productivité au temps de l'électrification était irrégulière. La croissance a été lente sur une importante période d’innovations électriques à la fin du 19e et au début du 20e siècle; puis elle a connu une montée en flèche.


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