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21st translation contest: "The tides of tech" » English to French » Entry by Sandy Leroux


Source text in English

Translation by Sandy Leroux (#26555)

Boom times are back in Silicon Valley. Office parks along Highway 101 are once again adorned with the insignia of hopeful start-ups. Rents are soaring, as is the demand for fancy vacation homes in resort towns like Lake Tahoe, a sign of fortunes being amassed. The Bay Area was the birthplace of the semiconductor industry and the computer and internet companies that have grown up in its wake. Its wizards provided many of the marvels that make the world feel futuristic, from touch-screen phones to the instantaneous searching of great libraries to the power to pilot a drone thousands of miles away. The revival in its business activity since 2010 suggests progress is motoring on.

So it may come as a surprise that some in Silicon Valley think the place is stagnant, and that the rate of innovation has been slackening for decades. Peter Thiel, a founder of PayPal, and the first outside investor in Facebook, says that innovation in America is “somewhere between dire straits and dead”. Engineers in all sorts of areas share similar feelings of disappointment. And a small but growing group of economists reckon the economic impact of the innovations of today may pale in comparison with those of the past.

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Across the board, innovations fueled by cheap processing power are taking off. Computers are beginning to understand natural language. People are controlling video games through body movement alone—a technology that may soon find application in much of the business world. Three-dimensional printing is capable of churning out an increasingly complex array of objects, and may soon move on to human tissues and other organic material.

An innovation pessimist could dismiss this as “jam tomorrow”. But the idea that technology-led growth must either continue unabated or steadily decline, rather than ebbing and flowing, is at odds with history. Chad Syverson of the University of Chicago points out that productivity growth during the age of electrification was lumpy. Growth was slow during a period of important electrical innovations in the late 19th and early 20th centuries; then it surged.
Le temps de la prospérité est de retour dans la Silicon Valley. Les parcs de bureaux longeant l'autoroute 101 sont de nouveau ornés d'insignes de start-ups pleines d'espoir. Les loyers montent en flèche, de même que la demande pour de luxueuses résidences secondaires au sein des stations balnéaires comme le lac Tahoe, en signe de grande fortune. La baie de San Francisco fut le berceau de l'industrie des semi-conducteurs, des ordinateurs et des sociétés internet qui ont grandi dans son sillage. Ses magiciens ont fourni nombre de ces merveilles pour donner au monde un sentiment futuriste, allant des téléphones à écrans tactiles à l'accès aux grandes bibliothèques, en passant par la capacité de piloter un drone à des milliers de kilomètres. La renaissance dans son secteur d'activité depuis 2010 laisse à penser que le progrès est en marche.

Il peut alors paraître surprenant que certains au sein de la Silicon Valley pensent que l'endroit est en hibernation, et que l'innovation semble faire du sur-place depuis des décennies. Peter Thiel, l'un des fondateurs de PayPal, qui fut le premier investisseur externe de Facebook, dit que l'innovation se trouve "quelque part entre une inertie totale et la mort". Les ingénieurs, tous domaines confondus, partagent ce sentiment de déception. Un petit groupe émergent d'économistes estime que l'impact économique des innovations de notre époque n'a pas autant de poids que celui qu'il pouvait avoir autrefois.

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À l'opposé, les innovations s'appuyant sur des procédés peu coûteux en énergie prennent de l'ampleur.
Les ordinateurs commencent à comprendre le langage naturel. Les gens contrôlent désormais les jeux vidéo par de simples gestes - une technologie qui trouvera bientôt une application dans le domaine de l'entreprise. L'impression en trois dimensions est capable de produire un grand éventail d'objets de plus en plus complexes, et pourrait bientôt commencer à fabriquer des tissus humains et d'autres matériaux organiques.

Un sceptique pourrait rejeter cette hypothèse qui nous "promet monts et merveilles". Cependant, l'idée que la croissance menée par la technologie continue sans relâche ou reste sur le déclin, plutôt que d'être dans un second souffle et bien vivant, jure avec le contexte historique. Chad Syverson de l'université de Chicago fait remarquer que la croissance de la productivité pendant l'ère de l'électrification n'était pas homogène. La croissance a été lente à l'époque d'avancées électriques importantes à la fin du XIXème siècle et au début du XXème; avant de reprendre son essor.


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