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21st translation contest: "The tides of tech" » English to French » Entry by Lisa Séguélas


Source text in English

Translation by Lisa Séguélas (#26681)

Boom times are back in Silicon Valley. Office parks along Highway 101 are once again adorned with the insignia of hopeful start-ups. Rents are soaring, as is the demand for fancy vacation homes in resort towns like Lake Tahoe, a sign of fortunes being amassed. The Bay Area was the birthplace of the semiconductor industry and the computer and internet companies that have grown up in its wake. Its wizards provided many of the marvels that make the world feel futuristic, from touch-screen phones to the instantaneous searching of great libraries to the power to pilot a drone thousands of miles away. The revival in its business activity since 2010 suggests progress is motoring on.

So it may come as a surprise that some in Silicon Valley think the place is stagnant, and that the rate of innovation has been slackening for decades. Peter Thiel, a founder of PayPal, and the first outside investor in Facebook, says that innovation in America is “somewhere between dire straits and dead”. Engineers in all sorts of areas share similar feelings of disappointment. And a small but growing group of economists reckon the economic impact of the innovations of today may pale in comparison with those of the past.

[ … ]

Across the board, innovations fueled by cheap processing power are taking off. Computers are beginning to understand natural language. People are controlling video games through body movement alone—a technology that may soon find application in much of the business world. Three-dimensional printing is capable of churning out an increasingly complex array of objects, and may soon move on to human tissues and other organic material.

An innovation pessimist could dismiss this as “jam tomorrow”. But the idea that technology-led growth must either continue unabated or steadily decline, rather than ebbing and flowing, is at odds with history. Chad Syverson of the University of Chicago points out that productivity growth during the age of electrification was lumpy. Growth was slow during a period of important electrical innovations in the late 19th and early 20th centuries; then it surged.
La prospérité est de retour dans la Silicon Valley. Le long de la Route 101, les parcs de bureaux arborent à nouveau les insignes de start-ups pleines d'espoir. Les loyers explosent, la demande en résidences secondaires de luxe dans les stations intégrées aussi, au Lac Tahoe par exemple ; c'est un signe que les gens font fortune. La région de la Baie a été le berceau de l'industrie des semi-conducteurs, puis les sociétés de l'informatique et d'Internet ont grandi dans son sillage. Ses magiciens ont offert au monde nombre des merveilles qui lui donnent son ambiance futuriste, des téléphones tactiles à la recherche instantanée dans les grandes bibliothèques, en passant par le pouvoir de piloter un drone à des milliers de kilomètres de distance. Depuis 2010, la renaissance de son activité laisse à penser que le progrès continue sa route.

Il paraît donc surprenant que certains, dans la Silicon Valley, pensent que cet endroit est en stagnation, et que le rythme de l'innovation ne cesse d'y ralentir depuis des décennies. Selon Peter Thiel, l'un des fondateurs de PayPal et le premier investisseur externe de Facebook, l'innovation en Amérique se trouve "quelque part entre la catastrophe et la mort". Dans un grand nombre de domaines, les ingénieurs partagent le même sentiment de déception. Un groupe d'économistes, restreint mais en expansion, reconnaît que les innovations d'aujourd'hui et leur impact économique ne sont qu'une pâle copie de ceux d'hier.

[...]

Absolument partout, les innovations alimentées par une puissance de traitement peu onéreuse prennent leur envol. Les ordinateurs commencent à comprendre le langage naturel. Les humains contrôlent leurs jeux vidéos par les seuls mouvements de leur corps, et cette technologie pourrait bientôt être appliquée dans une grande partie du monde de l'entreprise. Les imprimantes 3D sont capables de façonner un panel d'objets de plus en plus complexe ; elles pourraient bientôt passer aux tissus humains et à d'autres matériaux organiques.

Les pessimistes pourraient rejeter ces "plans sur la comète". Pourtant, l'histoire met à l'épreuve l'idée que la croissance basée sur la technologie devrait connaître soit une montée sans entrave, soit un déclin inéluctable, plutôt qu'une succession de flux et de reflux. Chad Syverson, de l'Université de Chicago, rappelle que la croissance de la productivité était laborieuse à l'ère de l'électrification. Pendant une période d'innovations importantes liées à l'électricité, à cheval entre le XIXe et le XXe siècle, la croissance était lente ; puis elle a augmenté.


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