Le droit de retour a un fondement contractuel. Il permet au donateur, lorsque la stipulation en est faite à la donation, de reprendre les biens qu’il a donnés pour le cas où le donataire décéderait avant lui sans postérité (ou encore au cas où le donataire et sa postérité décéderaient avant le donateur). C’est une annulation de la donation.

Le droit de retour disparaît avec le donateur s’il n’a été exercé de son vivant.