Il significato storico della parola è spiegato nell'articolo segnalato da Maria.
Ora nel linguaggio comune "ватага" indica per lo più un gruppetto di bambini che corrono e giocano insieme (una frotta di ragazzini), ma può riferirsi anche a persone adulte, giovani nello spirito, che si riuniscono per fare qualche attività o semplicemente per divertirsi in compagnia.
Quindi, di ragazzi puoi dire "frotta", mentre per gli adulti puoi usare "gruppo", "comitiva", "compagnia", "brigata", a seconda dell'attività che fanno e del tono, più o meno serio, più o meno sbarazzino, che vuoi dare al testo.

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Note added at 6 giorni (2013-11-15 18:04:02 GMT)
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Spiego il perché di "gruppo": rispetto a "группа" che in russo è neutro, il vocabolo italiano esprime un grado di aggregazione, di affiatamento maggiore, un'unione più forte. Basti pensare a "dobbiamo fare gruppo" (cioè essere uniti, sentirci una piccola comunità), "lo spirito di gruppo", ecc. Quindi non ci si deve meravigliare se traduce una parola russa diversa da "группа".
Allo stesso tempo non dà un giudizio morale negativo (a differenza, per esempio, da "branco" che in italiano è percepito di solito come qualcosa da cui guardarsi), né eccessivamente positivo, e dato che il termine "ватага" nella gran parte dei casi non è negativo, e in questo contesto, accostato a "дружная", è sicuramente piuttosto positivo, potrebbe essere adatto.
Un altro termine analogo che mi viene in mente è "squadra".

Se si vuole qualcosa di più colorito, si potrebbe optare, come già detto, per "brigata".

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Note added at 6 giorni (2013-11-15 21:10:33 GMT)
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"A differenza di", naturalmente, chiedo scusa :-)